今天要講的是一個關(guān)于一生致力于研究有機汞，但后被它奪去了智力乃至生命的女科學家的故事，她的悲劇案例讓我們對有機汞的毒性有了一手的知識。
1997 年 1 月的一天，48 歲的女化學家卡倫·韋特豪恩（Karen Wetterhahn）因為平衡感、語言以及身體動作持續(xù)退化而進了急癥室就醫(yī)。
卡倫·韋特豪恩
她告訴護士自己在 2 個月里輕了將近 7 千克，而且一直肚子疼。
實際上，卡倫一直以來研究的是有毒金屬暴露對有機體的毒性，她是這個化學領(lǐng)域有名的教授，世界上對有毒金屬了解得比她還多的人恐怕不多。
所以，她的問題是怎么一回事呢？
穿透手套的致命液體
大概在 5 個月前，卡倫正在做有關(guān)二甲基汞（一種有機汞）的實驗。突然，有 2 滴二甲基汞溶液從移液管里滴了下來，正好滴在了她的乳膠手套上。
她說，在這個意外發(fā)生后，她馬上按照程序清理了現(xiàn)場。她的手套里面被汗浸透了濕漉漉的，因此她認為自己應(yīng)該沒有和二甲基汞直接接觸。（實際上當時大家也不知道，二甲基汞可以穿透各種乳膠手套，她戴的手套形同虛設(shè)。）
二甲基汞化學式
但是在接下來的幾周里，卡倫開始出現(xiàn)了一些奇怪的癥狀，比如會撞到柱子上，有一天還差點出了車禍。
雖然她從外表上看起來沒什么毛病，但是體檢顯示，她有動幅障礙，意思就是她的身體運動不協(xié)調(diào)，雙手無法瞄準近距離物體的準確位置。
此外，她的步態(tài)不穩(wěn)，走起路來怪模怪樣的，失去了平衡。她說話也開始變得不清楚，字也寫得歪歪扭扭的。
所有這些癥狀顯示，她的神經(jīng)系統(tǒng)正在退化。
著時間流逝，卡倫說她感到自己的手指開始變得越來越麻，眼睛里經(jīng)常有閃光，而且視野越來越窄，耳朵里也開始出現(xiàn)異常的噪音。
血檢顯示，卡倫的血液中的汞含量超過了 4000 微克/升，是正常值的 4000 倍有余。
無力回天
醫(yī)生基本上能確定，卡倫的神經(jīng)系統(tǒng)衰退是過量的汞導致的。可是當時的醫(yī)生不理解的一點是，通常在不接觸毒物以后，患者的神經(jīng)衰退就會停止。卡倫已經(jīng)很長時間沒去實驗室了，但是她的大腦衰退卻停不下來，這是為什么呢？
原來，二甲基汞的毒性會緩慢發(fā)作。
包括二甲基汞在內(nèi)的有機汞大概只有5%在血液里，其他的95%聚集在其他器官里。二甲基汞很容易被人體吸收，而且具有親脂性，因此會緩慢富集在身體富含脂質(zhì)的部位——大腦里，因為大腦的 60% 都是脂質(zhì)。
在這幾個月里，有機汞不斷地在這個飽含脂質(zhì)的器官里聚集，產(chǎn)生自由基，殺死神經(jīng)元。神經(jīng)系統(tǒng)的其他部分也遭了殃，因為神經(jīng)元外部包裹著髓鞘，而髓鞘的 60% 是由脂質(zhì)構(gòu)成的，因此也受到了有機汞的青睞。
另外，傳統(tǒng)的解毒器官——肝臟對二甲基汞可以說是毫無反擊之力。一般來說，許多有毒物質(zhì)可以在肝臟內(nèi)被降解然后排出體外。但是二甲基汞不太一樣，它在肝臟里會轉(zhuǎn)化為另一種有機汞——甲基汞，甲基汞也是親脂性的，而且能夠產(chǎn)生自由基損傷身體組織。
果然，對卡倫的腦掃描顯示，有機汞大量聚集在了她的大腦，尤其是額葉里，里面的神經(jīng)元成片死亡。
醫(yī)生們用了一些藥物試圖清除她血液內(nèi)的有機汞，可是大腦里的有機汞沒有辦法被清除出去，卡倫的腦損傷已經(jīng)無法挽回了。在進了醫(yī)院急診室的 3 周后，卡倫就對聲音、視覺信號和觸碰毫無反應(yīng)了。1997 年 6 月，卡倫醫(yī)治無效去的世。
吸取教訓
后來根據(jù)卡倫頭發(fā)中的汞含量估算得到的結(jié)果是，卡倫一開始吸收了 1440 毫克的汞，是致死量 400 毫克的近 4 倍。而從卡倫接觸的有機汞試劑看，的確只需要 2-3 滴就可以提供這樣多的汞了。
怎么理解 1440 毫克的汞呢？實際上，攝入 1440 毫克的汞，相當于一次性吃下了 65 000 千克的生三文魚肉。
經(jīng)過卡倫的血的教訓，醫(yī)生和科學家們學到了至少 2 件事。
，初的那幾滴二甲基汞的毒性足以使得一個人的大腦在幾個月里慢慢死掉。
第二，卡倫當時戴的乳膠手套根本無法阻止二甲基汞被皮膚吸收。
這些科學知識得來不易，因為在歷*，二甲基汞致死的案例很少，加上卡倫一共只有 4 起。在 1865 年，有 2 個實驗室助手在合成了二甲基汞之后不幸去的世了，20 世紀 90 年代也有一個化學家死于和卡倫類似的事故。
那天當二甲基汞滴到卡倫的手背上的時候，局面就無法挽回了。作為有毒金屬領(lǐng)域的世界的級專家，清醒狀態(tài)的卡倫也知道這意味著什么。幸運的是，她的悲劇給他人敲響了警鐘，也促使了二甲基汞實驗操作的改革。現(xiàn)在那些需要做二甲基汞實驗的人要戴 2 副特制的手套。
不要以為這種事永遠不會發(fā)生在普通人身上。要知道，劇毒的有機汞離普通人的生活也不遠。
食物鏈上層的水生生物體內(nèi)富集著有機汞
20 世紀 50 年代，日本的水俁病就是甲基汞造成的。
2012 年世界衛(wèi)生組織（WHO）的一項研究指出，人體內(nèi)的甲基汞的主要來源就是水產(chǎn)品，包括海水和淡水魚類，以及水生哺乳動物的肉。
WHO 估計，住在金礦、北極和沿海附近的人群會因為海鮮和水產(chǎn)品中的甲基汞失去 1-13 分的智商（大多數(shù)人的智商在70-130分之間）；而生活在金礦、北極和沿海地區(qū)的婦女以及她們的孩子更容易受到水產(chǎn)品中的甲基汞的危害。
在選購水產(chǎn)品時，盡量挑選產(chǎn)地明晰，的好有重金屬含量標示的產(chǎn)品。根據(jù)美國環(huán)境保衛(wèi)基金（EDF）的建議，如果害怕汞污染，要盡量避免食用食物鏈上層生物的肉，如馬鮫魚、旗魚、鯊魚和藍鰭金槍魚。
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